Национальная мужская сборная Республики Ирландия по футболу принадлежит к числу команд, которые не являются фаворитами крупных международных турниров и не всегда попадают в их финальную часть. Однако ирландская команда при этом имеет большое количество поклонников по всему миру, что связано с распространением ирландских диаспор и ирландской культуры.
Сборная Ирландии имеет уникальную историю – фактически национальная команда страны старше, чем само государство Ирландия. Футбольная ассоциация в Ирландии была образована еще в 1880 году, тогда как сама Ирландия стала независимой республикой лишь в 1946 году.
Британские острова, считающиеся "колыбелью футбола", фактически установили «свои правила» относительно сборных команд. Одно государство (Соединенное Королевство) представлено на мировых первенствах разными командами – Англией, Шотландией, Уэльсом и Северной Ирландией. В начале века в этом ряду не было Северной Ирландии, фактически образовавшейся как социально-политическое образование лишь в 1921 году. Тогда война Ирландии за независимость закончилась фактически разделением страны – Северная Ирландия вошла в состав Соединенного Королевства, тогда как остальная Ирландия начала свой путь к независимости. Все эти события непосредственно сказывались на футболе – казавшееся обязательным "рождение" сборной затягивалось по политическим причинам.
Именно в двадцатых – после окончания англо-ирландской войны – формируется и сборная теперь уже независимой Ирландии. Фактически сборная Ирландии появляется впервые на Олимпийских играх 1924 года в Париже. Первая игра прошла 28 мая 1984 года и собрала 1659 зрителей. Соперником была сборная Болгарии, ирландцы одержали победу со счетом 1:0. Правда, сыгранные на этой Олимпиаде матчи не всегда включают в официальную статистику сборной, так как сборная была составлена Олимпийским комитетом страны, а не футбольной ассоциацией. Первым официальным матчем может считаться игра 1926 года в Турине против сборной Италии. В этой игре команда выступала уже под эгидой футбольной ассоциии. Закончилась игра поражением 0:3, но так или иначе сборная Ирландии стала представлять из себя независимую силу. Однако с тех пор официально сборная Ирландии носит название "Сборная Республики Ирландия", так как остров представляет сразу две сборные.
Некоторое время политика еще оказывала влияние на футбол – между Ирландией как независимым государством и Северной Ирландией как частью Соединенного Королевства (тоже имевшей свою сборную) возникали серьезные разногласия - одних и тех же игроков пытались призвать и в ту и в другую команды. Однако, как бы ты ни было, успехов на международных турнирах ирландская команда не добивалась. Более того, сборную ждал долгий период, в котором она не могла пробиться в финальную часть как Чемпионата мира, так и Чемпионаты Европы.
Именно европейское первенство стало дебютным турниром для ирландцев в "высшем свете" футбола. На Евро-88, проходивший в Германии, ирландцы попали в наиболее сильную группу с будущим чемпионом – Нидерландами, будущим вторым призером – СССР и традиционно сильной Англией. Но даже в этой "группе смерти" (как называют группы с очень сильным составом участников) ирландцы смогли дебютировать отлично.
Ситуация с дебютом ирландцев была из тех, что потом принято называть "судьбоносной". Первым же матчем сборной Ирландии на крупнейших международных турнирах стала игра с Англией, давним соседом-противником, причем незадолго до сорокалетия независимости Республики Ирландия от Великобритании. И если англичане к тому моменту были уже титулованной командой, то ирландцы были малоизвестной командой с неясными перспективами. Однако в принципиальнейшем (учитывая историю) поединке победу одержала именно сборная Ирландии. Ничья с сильной на тот период сборной СССР и минимальное поражение от будущих чемпионов-голландцев помогли заявить о себе ирландцам как о серьезном сопернике. Однако это выступление на Чемпионатах Европы для сборной Ирландии стало единственным на долгие годы (до Евро-2012).
В финальной части чемпионата мира национальная команда Ирландии выступала трижды (1990, 1994 и 2002 г.г), но при этом всегда выходила из группы.
Максимальное количество матчей за сборную сыграл голкипер Шей Гивен – 120. Однако это не окончательная цифра, так как Гивен остается одним из лидеров команды, являясь ее основным вратарем и постоянно увеличивая количество выступлений. Лучшим бомбардиром также является ныне действующий игрок Робби Кин, который забил 53 гола в 114 матчах за сборную.
Сборную Ирландии традиционно тренировали ирландцы и англичане, однако в 2008 года ее наставником является итальянец Джованни Трапаттони (ранее возглавлявший сборную Италии). Именно под руководством итальянца команда сумела пробиться в финальную часть Евро-2012.
