С конца 1950-х годов Сахаров занимался правозащитной деятельностью. Сахаров пытался повлиять на продление объявленного СССР моратория на атомные взрывы. В 1966 году он подписал письмо "25 знаменитостей" к XXIII съезду КПСС против реабилитации Сталина.